En 1959 en Angleterre, de nombreux groupes se forment pour occuper le devant de la scène R n R. C’est ainsi que les musiciens qui accompagnent Colin Hicks, le frère de Tommy steele en tournée en Italie, ont l’idée de s’appeler Nero & the Gladiators. Pour renforcer leur image ils s’habillent à la romaine et portent une toge.
Les Gladiators sont Nero Mike O’Neal au piano, Rod « Boots » Slade, à la basse, Tommy Brown à la batterie et Don Adams, guitare solo, bientôt remplacé par Tony Harvey (ex et futur Playboys les accompagnateurs de Vince Taylor).
Le groupe réputé pour ses prestations en public signe un contrat en 1961 chez HMV et monte à la 37° place du hit parade avec Entry of the Gladiatiors.
Puis dans la même veine, du classique arrangé en Rock ils enregistrent Hall of the mountain King. Entry of the Gladiators était l’hymne du club de Rugby de Leigh.
The Gladiators participent à la tournée de Gene Vincent et Eddie Cochran du printemps 1961. Là ils apprendront beaucoup au contact du maître guitariste Eddie Cochran. Ils font aussi les spectacles en ferry rock across the channel, dont l’un en juillet 1961 est prolongé jusqu’à l’Olympia à Paris. Vince Taylor y fait ses grands débuts et décroche un contrat chez Barclay.
Tony Harvey va quitter les Gladiators pour rejoindre les Playboys de Vince à Paris. Il est remplacé par Micky Jones. A la rentrée de 1963, Dick Rivers cherche des accompagnateurs, les Playboys vont lui recommander les Gladiators. Jusqu’au printemps 1964, ils vont accompagner Dick sur scène et en studio. Ils en profiteront pour enregistrer un disque instrumental : more wigwam, jumpin et tram. Tram pout (Tommy, Ralph Danks, Alan Bugby, et Mike O’ Neal). Le groupe a connu des changements avec le remplacement de Micky jones par Ralph Danks, et de Boots Slade par Alan Bugby (ex strangers).
Avec la déferlante Beatles, le groupe éclate, Mike O’Neal rentre en Angleterre, Ralph et Alan vont rejoindre le Bobbie Clarke Noise où ils retrouveront Johnny Taylor. Ils ont laissé de très bons enregistrements avec Dick Rivers comme Blue bayou, What d’I say, there goes my heart…
Aujourd’hui Mike O’Neal enseigne la musique à laRoyal school of music à Londres et a reformé les Gladiators avec des anciens des années 60 comme John Barber à la guitare et des jeunes comme le talentueux Dave Gibbson. Ils forment dans une version lourde the Centurions avec saxo et trompette.
Colin est chef d’orchestre et guitariste de studio, il dirige notamment l’orchestre de Shirley Bassey. Ralph Danks est un peintre apprécié au Japon. Tommy Brown est décédé, Micky Jones a connu la gloire avec Foreigners, Alan Bugby est rentré à Leicester et a abandonné la musique.
Jean BACHELERIE
Discographie (60)
- Instrumental guitars vol2 (Magic records 5301572)
More / Wigwam / Jumpin / Tram / Tovaritch / Bleak House.